Le plateau de Cimiez occupait une position stratégique, dominant la vallée du Paillon et entourée de plaines agricoles. C'est donc naturellement que les lieux furent occupés depuis très longtemps, depuis au moins l'âge du Fer, voir l'âge du Bronze.
Des fragments de poteries découverts sur le site de la villa Jacob attestent une occupation au VI° siècle avant JC.
Le site antique de Cemenelum, était la capitale de la province des Alpes Maritimae, après la fin de la conquête des Alpes par Auguste et l'organisation du territoire ligure. Le site comprend l'amphithéâtre, trois ensembles thermaux complets, des rues, un réseau d’égouts, une schola, une domus et des boutiques. Ces vestiges datent majoritairement du IIIe siècle, mais comportent également d'autres époques de construction (du Ier au VIIe siècle).

A proximité se trouve un musée archéologique qui a été inauguré en 1989. Il occupait auparavant une partie de l'actuel musée Matisse.
Ce musée abrite des collections allant de l'âge des métaux jusqu'au haut Moyen Age. De nombreux objets découverts lors des fouilles ou dans la région y sont exposés.