ARLES - Le théâtre antique

Le théâtre antique d'Arles constitue une des grandes réalisations de la première phase d'urbanisation de la cité arlésienne. Les travaux ont débuté vers 40-30 av. J.-C., peu après la fondation de la colonie romaine par Jules César, pour être achevés pour l'essentiel vers 12 av. J.-C. sous l'empereur Auguste. Il pouvait accueillir jusqu'à 10 000 spectateurs.
N'ayant pu adosser les gradins sur un flanc rocheux, les architectes du théâtre ont construit une structure en élévation remarquable faites de galeries concentriques et de salles voûtées rayonnantes dont on ne voit plus aujourd'hui que le squelette. L'enceinte extérieure, entièrement bâtie, était composée de trois étages d'arcades.
Le mur de scène était richement décoré de colonnes et de niches dans lesquelles prenaient place des statues.

De nombreuses représentations étaient données lors de fêtes en l'honneur des Dieux. Le public assistait alors gratuitement aux tragédies, comédies, mimes et pantomimes.

Les périphéties de la destruction du théâtre sont mal connues. Au VI° siècle, Saint Césaire fustigeait encore ceux qui se rendaient au théâtre.
Les destructions ont notamment servi à l'approvisionnement en pierre de nouveaux chantiers tel que celui de la cathédrale Saint-Etienne (aujourd'hui église Saint-Trophime).