ARLES - Les thermes

Les thermes d'Arles ont été construits au début du IV° siècle, sous le règne de l'empereur Constantin le Grand, ce qui vaut au lieu également la dénomination des thermes de Constantin.
Les thermes couvraient une superficie d'environ 3750 m². Les vestiges d'aujourd'hui correspondent à la partie nord des thermes et s'étendent sur plus de 40 mètres et une superficie de 1100 m².

Historiquement, c'est à Pompéi qu'ont été construits les premiers thermes romains qui vont peu à peu se multiplier dans toutes les villes d'Europe. On en dénombrait 170 en 33 av. J.-C. et près de 1000 au 4° siècle après J.-C. Les thermes de Dioclétien à Rome étaient les plus importants (380 m de long et 370 m de large) et pouvaient recevoir 3000 personnes à la fois.

Symbole par execellence d'un art de vivre à la romaine et d'une vie civilisée, ce type d'établissement était un des hauts lieux de la vie sociale. Ouvert à toutes les classes sociales et aux deux sexes, on y venait régulièrement avant le repas du soir, tout autant pour se délasser et se laver, faire de la gymnastique, que pour y rencontrer des amis ou y faire des rencontres. On y venait aussi pour profiter des bienfaits des eaux thermales sur la santé et les maladies.

Les thermes comportaient des piscines de températures variées et des étuves. Chaleur et transpiration étaient les maîtres mots liés à ce lieu. Le bain antique est basé sur l'alternance de chaud et de froid.
La chaleur provenait de l'air chaud qui circulait dans les sous-sols qui étaient alimentés par des foyers aménagés dans l'épaisseur des murs et dans lesquels on entretenait un feu très vif.