Le barrage de Zola fut construit par le père d'Emile Zola, François Zola, ingénieur en travaux publics.
Suite à l'épidémie de choléra de 1832 et aux années de sécheresse par la suite, la décision fut prise de construire un barrage pour fournir de l'eau à la cité d'Aix-en-Provence.
Les travaux du barrage commencèrent en 1847, mais François Zola contracta une pneumonie la même année et les travaux furent arrêtés par la suite, puis vendus aux enchères publiques en 1853.
Une nouvelle société "Canaux d'Aix" fut créée et les travaux reprirent. le barrage fut inauguré le 16 décembre 1854.
Le barrage Zola est un des premiers barrage-voûte en Europe. D'une hauteur de 37,25 m, la capacité du barrage était à l'origine de 2500000 mètres cubes d'eau.
Aujourd'hui, l'utilité de ce barrage géré par la Société des Eaux de Provence est secondaire. Il permet d'écrêter si besoin les crues de l'Infernet en complément du barrage du Bimont. La capacité actuelle du lac est de 1200000 mètres cubes d'eau.
Les eaux du lac présentent une couleur à dominance verte, avec en toile de fond la Sainte-Victoire et la Croix de Provence.