ARLES - Nécropole des Alyscamps

L'allée des Alyscamps constitue les vestiges d'une nécropole avec un sentier bordé de multiples sarcophages qui mènent à l'église Saint-Honorat.
Les lieux actuels, aménagés par les religieux Minimes au XVIII° siècle, ont été rendus célèbres par Van Gogh et Gauguin.

Le nom "Alyscamps" (signifiant Champs Elysées en provençal) s'applique à toute la nécropole qui s'est développée à l'époque romaine, le long de la voie aurélienne, à l'est de la ville.
Très vaste, surtout à la fin de l'Antiquité, cette nécropole, littéralement "ville des morts", est aujourd'hui réduite à une allée de sarcophages et une partie fouillée de la nécropole paléochrétienne. Ce fut au Moyen Age un des plus célèbres cimetières d'Occcident.
Le cimetière prit notamment une importance majeure avec l'inhumation du martyr Saint Genest et la sépulture des premiers évêques d'Arles. Le martyr arlésien Genest était un greffier qui avait refusé de signer les condamnations à mort, sans doute à l'époque des persécutions sous l'empereur Dèce (250 ap. J.-C.). Dans la seconde moitié du IV° siècle, la sépulture de Genest commence à être recherchée pour des inhumations et notamment celles des évêques arlésiens. les fouilles menées permettent d'observer un entassement de tombes de fidèles qui souhaitaient reposer le plus près possible du martyr et profiter de sa sainteté.
L'allée des Alyscamps s'élargit jusqu'aux restes de la nécropole paléochrétienne, devant l'église de l'abbaye Saint-Honorat (XII° siècle). Cette église, bâtie dans le style roman est couronnée par une splendide tour-lanterne octogonale.